Moby Dick, uno de los animales salvajes más famosos de la literatura universal

Del puerto estadounidense de Nantucket, partió en agosto de 1819 el navío ballenero Essex, tripulado por entre 20 y 21 hombres. Su destino era recalar junto a las costas de Chile buscando cazar a un gran cachalote albino.

A unas tres mil millas marinas de la costa, el barco fue embestido y hundido por ese colosal animal marino. Los hombres que sobrevivieron al ataque de la ballena huyeron a bordo de tres pequeñas embarcaciones y navegaron a la deriva hostigados por la sed, el hambre y la deshidratación.

Tres meses después y tras haber recorrido sin rumbo unas cinco mil millas, el bergantín inglés India rescató a una embarcación en el viajaban entre cuatro y ocho tripulantes -las fuentes no se ponen de acuerdo sobre el número de hombres rescatados.

Esta historia real es sobre la cual el escritor norteamericano Herman Neville compuso su gran obra Moby Dick¸ una novela que pasó desapercibida en su momento y que no sacó de pobre a su autor, y que, sin embargo, se convirtió con el paso del tiempo en una obra inmortal y en uno de los títulos cumbres de la historia de la literatura de todos los tiempos.

¿Qué especie de animal submarino es la que estaba detrás de Moby Dick?

Los biólogos marinos aseguran que los cachalotes son unos mamíferos pacíficos que rara vez atacan a otras especies. Su alimento favorito son los calamares y suelen ser unos animales tímidos e inofensivos que tienden a escapar de cualquier cosa que para ellos les resulte desconocida. Sin embargo, parece ser que tienen una memoria prodigiosa para recordar a quienes le atacaron en el pasado. Si les hirieron con un arpón, se acordará de sus agresores.

La literatura y el cine se empeñan en contradecir a los estudiosos de estos animales, y, a ejemplo de Moby Dick, nos cuentan historias de estos animales que se mueven por venganza y buscan acabar con la vida de aquellos que se empeñaron en cazarlos y destruirlos. Mucho se ha hablado y escrito sobre la obra de Herman Neville. Muchos de sus críticos no perdonan al autor que se refiriese a la ballena como pez en vez de como mamífero, que es lo que en realidad es.

Sus defensores, sin embargo, ponen en el foco en que la historia está contada en primera persona por un personaje ignorante y que el fallo debe recaer sobre el personaje, y no sobre el autor.

Mocha Dick: de mito mapuche a obtener un lugar en la literatura universal

Durante el siglo XIX, entre los balleneros norteamericanos comenzaron a circular historias sobre un gran cachalote macho y albino al que avistaban cerca de la isla de Mocha. Por la proximidad donde se le veía –la isla chilena de Mocha– y por su naturaleza de macho y semental, lo comenzaron a llamar Mocha Dick. Un periodista norteamericano publicó en 1830 la historia de este cachalote en una revista de Nueva York.

Una ballena que sorprendió a la tripulación del ballenero Essex

Tras más de 80 días navegando a la deriva, solo entre cuatro y ocho tripulantes de un total de 21 lograron sobrevivir a una travesía maldita hasta que fueron rescatados. Los supervivientes pertenecían a un barco norteamericano llamado Essex que, en 1820, navegó por el Océano Pacífico y que, tras el naufragio, se enfrentó al dilema de tener que elegir entre desembarcar en islas pobladas por caníbales o aventurarse mar adentro con la esperanza de poder ser rescatados.

Dos de estos ocho tripulantes pusieron por escrito la escalofriante historia que se escondía tras el naufragio. Casi 50 años más tarde de los acontecimientos, uno de los tripulantes que llegó con vida, Thomas Nickerson, escribió su versión de los hechos en un texto que jamás se publicó y que fue descubierto, por casualidad, casi 80 años después de su muerte abandonado en un ático.

Owen Chase, el segundo de ellos, publicó su historia al poco tiempo de su regreso y su historia fue leída en público ante un auditorio numeroso y expectante. Ambas historias diferían en los detalles, pero coincidían en los hechos de cómo se produzco el hundimiento del Essex.

Herman Melville, autor de Moby Dick, se inspiró en la historia relatada por Chase para escribir este clásico de la literatura universal. Según los testigos, una ballena enorme, de unos 26 metros de largo, atacó y logró hundir a Essex y desperdigó a sus tripulantes que se vieron obligados a sobrevivir deshidratados y muertos de hambre en un viaje increíble de casi cinco kilómetros.

Moby Dick: una novela originalmente titulada “La Ballena”

Call me Ishmael o Llamadme Ismael es la primera frase de la novela de Herman Neville. Como algunos otros arranques célebres en la historia de la literatura universal, esta frase en el inicio de Moby Dick es una de las más citas literarias más conocidas. Publicada en 1851 y cuyo título iba a ser La Ballena, la novela Moby Dick tuvo una digestión lenta. Se cree que el escritor empleó casi 20 años en escribirla, con bruscas interrupciones en su escritura.

Marcado por las tragedias familiares -un hijo se suicidó, otra murió enferma y una tercera tuvo que vivir bajo cuidados médicos- la obra no tuvo el éxito que esperaba el autor tras su publicación y pasó sin pena ni gloria ni le reportó holgura económica a Neville. Sin embargo, su obra sobrevivió a su muerte y Moby Dick se ha convertido en una de las novelas cumbres de la literatura universal y se ha venido reeditando ininterrumpidamente desde su publicación.

La gran novela americana es una etiqueta que se le asigna a aquellas obras escritas por estadounidenses que implican un orgullo para los norteamericanos y una calidad literaria a la altura de las grandes obras de ficción europeas. En este pequeño grupo se pueden citar las obras La Caballa del tío Tom, El Gran Gastby, El Guardián entre el centeno y, por supuesto, Moby Dick.

Llevada al cine en numerosas versiones -la primera de ellas es la producción muda de 1926 The Sea Beast, la versión más aplaudida de Moby Dick fue la dirigida por John Huston en 1956 y protagonizada por Gregory Peck. Uno de los datos curiosos es que los exteriores de esta ficción cinematográfica fueron rodados en aguas de Gran Canaria.